Pada awal tahun 70-an, keluarga Joaquin Phoenix bergabung dengan The Children of God - sekte yang didirikan oleh David Berg yang menjadi terkenal karena tuduhan pelecehan anak. Sampai tahun 1977, pada usia 3 tahun, pemenang Oscar adalah anggota kultus bersama dengan orang tuanya, John dan Arlyn, dan saudara kandungnya, mendiang aktor River, Summer, Liberty, dan Rain.
Gereja hippie, anti-kapitalis memiliki 15.000 pengikut di seluruh dunia. Jadi tidak mengherankan bahwa aktor lain, Rose McGowan, juga menghabiskan sebagian masa kecilnya di sekte tersebut. Seperti keluarganya, keluarga Phoenix pergi begitu kebijakan "memancing genit" - "prostitusi agama" - diperkenalkan.
Pada tahun 2014, bintang Joker mengungkapkan bahwa pada awalnya, orang tuanya benar-benar "percaya" pada ajaran Anak-anak Tuhan. Inilah kebenaran tentang waktu keluarganya di kultus.
Bergabung dengan Anak-anak Tuhan
Anak-anak Tuhan awalnya disebut Remaja untuk Kristus. Ini segera berkembang menjadi ratusan komune di seluruh dunia. David Berg mempromosikan "cinta bebas" dan ramalan bahwa kiamat sudah dekat. Orang tua Joaquin Phoenix "menemukan komunitas" di grup itu. Ayahnya juga ditunjuk sebagai "Uskup Agung Venezuela."
"Ketika orang mengungkit Children of God, selalu ada sesuatu yang samar-samar menuduhnya," kata aktor yang kini berusia 46 tahun itu kepada Playboy. "Itu rasa bersalah karena pergaulan. Saya pikir itu benar-benar tidak bersalah di pihak orang tua saya. Mereka benar-benar percaya, tetapi saya tidak berpikir kebanyakan orang melihatnya seperti itu. Saya selalu berpikir itu aneh dan tidak adil."
Dia menambahkan bahwa Anak-anak Tuhan pada awalnya tidak tampak seperti sekte yang berbahaya."Saya pikir orang tua saya berpikir mereka telah menemukan komunitas yang berbagi cita-cita mereka," lanjut Phoenix. "Sekte jarang mengiklankan diri mereka seperti itu. Biasanya seseorang berkata, 'Kami adalah orang-orang yang berpikiran sama. Ini adalah komunitas,' tetapi saya pikir saat orang tua saya menyadari ada sesuatu yang lebih dari itu, mereka keluar."
Tumbuh Dalam Kultus
Anggota Dewasa Anak-anak Tuhan tidak bekerja. Anak-anak juga tidak sekolah. Orang-orang dengan pekerjaan nyata diberi label oleh kultus sebagai "sistemat." Akibatnya, saudara-saudara Phoenix akan "bernyanyi di penjara dan berdiri di sudut-sudut jalan membagikan literatur yang berisi pesan-pesan yang membangkitkan semangat," seperti yang dikenang River. Almarhum aktor juga memainkan gitarnya sementara saudara perempuannya, Rain, menyanyikan "untuk menarik calon mualaf."
"Mereka ingin membuat kehidupan yang baik untuk anak-anak mereka yang bukan jenis kehidupan 'pagar kayu putih' yang khas," kata teman River, Joshua Greenbaum, tentang keputusan keluarga untuk bergabung dengan komunitas. "Jelas, mereka sedang mencari sesuatu."
Kemudian, Berg dituduh melecehkan anak-anak termasuk putri dan cucunya sendiri. McGowan mengaku telah menyaksikan beberapa tindakan mengerikan di komune gereja di Italia. "Saya ingat melihat bagaimana laki-laki [kultus] bersama perempuan… [Perempuan] pada dasarnya ada untuk melayani laki-laki secara seksual - Anda diizinkan untuk memiliki lebih dari satu istri," katanya kepada People.
Phoenix bersaudara tidak pernah membicarakan masa kecil mereka yang bermasalah secara mendetail. Tetapi suatu kali, River menyebutkan dalam sebuah wawancara bahwa dia telah kehilangan keperawanannya setelah mengalami pelecehan seksual pada usia 4 tahun. Dia berusia 2 tahun ketika keluarga mereka bergabung dengan Gereja Tuhan. Aktor Stand by Me tidak mengatakan apa-apa lagi tentang wahyu. Dia bilang dia akan "memblokirnya."
Melarikan Diri dari Aliran Sesat Karena Praktik 'Menjijikkan'
River pernah dikutip mengatakan bahwa Gereja Tuhan "menjijikkan" dan bahwa "mereka menghancurkan kehidupan orang-orang." Dia mungkin juga mengacu pada "memancing genit" yang kemudian disebut putri Berg sebagai "pelacuran agama." McGowan mengatakan bahwa ini adalah praktik di mana "para wanita akan pergi ke bar sebagai umpan [dan mengambil rekrutan]." Saat itulah keluarganya, serta Phoenix, memutuskan untuk melarikan diri dari komune masing-masing.
Setelah kembali ke AS, River masih belum mengenyam pendidikan formal. Menjadi yang tertua, ia menjadi pencari nafkah keluarga pada usia 8 tahun. Arlyn menghubungi direktur casting Paramount dan memberinya pertunjukan pertamanya. Joaquin dan saudara mereka yang lain akhirnya terjun ke bisnis pertunjukan juga.
"Kadang-kadang kami merindukan [memiliki masa kanak-kanak yang normal]," kata Joaquin yang berusia 13 tahun dalam sebuah wawancara keluarga di rumah mereka di Florida. "Merindukan teman-teman kita, tetapi ketika kita pergi ke suatu tempat kita bisa bertemu orang lain. Tapi kemudian Anda harus mengucapkan selamat tinggal kepada mereka." Keluarga itu tetap dekat selama bertahun-tahun. Namun karena masalah alkohol John, River menjabat sebagai figur ayah bagi saudara-saudaranya sampai kematiannya.
