Tahun 1970-an adalah waktu yang cukup unik dalam sejarah Hollywood. Efek dari Perang Dunia Kedua masih sangat terasa di seluruh dunia. Akibatnya, industri film Amerika hampir runtuh pada awal dekade ini, ketika studio-studio besar Hollywood jatuh ke jurang kebangkrutan.
Namun demikian, industri ini tidak hanya berhasil bertahan dari krisis keuangan, tetapi juga mengalami apa yang kemudian dilihat sebagai periode kebangkitan. Film klasik kultus seperti The Godfather, Star Wars dan film thriller Steven Spielberg, Jaws semuanya hidup kembali di tahun 70-an.
Menjelang akhir dekade, karya klasik lain akan lahir: Michael Cimino menulis dan menyutradarai The Deer Hunter, sebuah film drama perang yang akan dibintangi oleh Christopher Walken, Meryl Streep dan Robert De Niro yang saat itu berusia 35 tahun.
Ingin Menaikkan Taruhan
Sebuah sinopsis untuk The Deer Hunter berbunyi, "Pada tahun 1968, Michael (De Niro), Nick (Walken) dan Steven (John Savage), teman seumur hidup dari kota baja kelas pekerja Pennsylvania, bersiap untuk dikirim ke luar negeri mengikuti pernikahan rumit Steven dan satu perjalanan berburu kelompok terakhir. Di Vietnam, impian mereka akan kehormatan militer dengan cepat dihancurkan oleh perang yang tidak manusiawi; bahkan mereka yang bertahan dihantui oleh pengalaman itu, seperti kekasih kampung halaman Nick, Linda (Streep)."
Film ini mengangkat adegan di Saigon, Vietnam, di mana Mike kembali mencari teman lamanya Nick, yang meninggalkan tentara. Dia menemukan Nick - sekarang pecandu - di sarang perjudian. Untuk mengenang masa lalu mereka yang penuh petualangan, mereka memainkan permainan Roulette Rusia, yang secara tragis memuncak dengan Nick menembak dirinya sendiri di kepala.
Adegan itu cukup intens dan emosional, tetapi kabarnya itu tidak cukup untuk De Niro, yang dikabarkan ingin menaikkan taruhannya lebih tinggi lagi. Untuk meningkatkan ketegangan dalam adegan tersebut, dikatakan bahwa aktor kelahiran New York itu ingin menggunakan peluru sungguhan saat syuting.
Dekade Angin Puyuh
Tidak jelas bagaimana De Niro membayangkan tragedi bisa dihindari dalam kehidupan nyata seandainya produser mendengarkannya dan benar-benar mengikuti rencananya. Namun apakah klaim tersebut benar atau tidak, akal sehat tetap berlaku dan tidak ada peluru yang digunakan dalam pengambilan gambar.
Menariknya juga, saran gila De Niro bahkan tidak akan menjadi bahan pembicaraan hari ini jika dia berhasil. Pemburu Rusa ditayangkan perdana pada tahun 1978, pada saat dia baru saja menjadi seorang ayah - putra pertamanya, Raphael berusia dua tahun pada saat itu. De Niro juga berada di penghujung dekade angin puyuh dengan pekerjaan, di mana ia telah membintangi film-film yang menentukan karier seperti Taxi Driver dan The Godfather II.
Itulah karyanya dalam angsuran kedua dari seri film The Godfather yang memang memberinya Oscar pertamanya, untuk Aktor Pendukung Terbaik pada tahun 1974. Semua tanggung jawab pekerjaan dan keluarga ini mulai menumpuk untuk De Niro. Akibatnya, ia telah membuat keputusan pada saat itu untuk beristirahat dari film sama sekali, meskipun hanya untuk beberapa tahun.
Presentasi Visual yang Mencolok
Saat itu, De Niro telah setuju untuk bekerja dengan teman dekatnya, sutradara Martin Scorsese, dalam sebuah film biografi petinju terkenal Jake LaMotta. Tetapi ketika dia menunggu proyek itu datang (pada akhirnya akan, dalam bentuk film tahun 1980, Raging Bull), dia telah merencanakan untuk menjauh dari pertunjukan akting apa pun. Itu sampai naskah The Deer Hunter disajikan kepadanya.
Menurut De Niro, presentasi visual yang mencolok serta karakter dalam naskah yang akhirnya menjualnya. "Itu adalah skrip abu-abu dan merah, seingat saya, oleh Michael Cimino, dia memberi tahu GQ pada 2019. Di sampulnya ada gambar seorang pria, menggendong senapan, jelas karakter Michael di film itu. Dia agak dalam siluet, dengan rusa diikat di atas tudung Cadillac putih, dengan pabrik baja di latar belakang. Itu adalah bidikan yang sangat bagus!"
"Saya pikir itu akan menjadi poster yang bagus," lanjutnya. "Bahkan, ketika saya melihat poster akhirnya saya menelepon Sid Sheinberg (exec di Universal Pictures) dan mengatakan kepadanya bahwa itu terlalu sibuk dan mereka harus pergi dengan sesuatu yang lebih sederhana. Tapi bagaimanapun, saya menyukai cerita dan dialognya. Saya hanya Saya pikir itu adalah naskah yang hebat. Itu sangat sederhana dan tampak begitu nyata bagi saya. Karakternya berbicara kepada saya. Saya suka bahwa mereka tidak banyak bicara, bahwa tidak ada sesuatu yang merendahkan atau merendahkan mereka."
Maka lahirlah film klasik, dan bersamaan dengan itu, kisah liar yang tampak dari ide-ide ekstrem De Niro di lokasi syuting.
