Pendeta selebriti Joel Osteen menjadi sorotan media sosial setelah dilaporkan mengembalikan $4,4 juta yang dia terima dari pemerintah federal.
Menurut Houston Chronicle, Osteen dan gerejanya menerima pinjaman melalui Program Perlindungan Gaji pemerintah, untuk melindungi bisnis yang terkena dampak pandemi coronavirus.
Saat itu Osteen menerima kritik luas dari mereka yang merasa pinjaman itu tidak perlu.
Gereja Lakewood Osteen menerima dana pada akhir Juli 2020 setelah berbulan-bulan tanpa "kemampuan untuk mengumpulkan sumbangan yang substansial," kata juru bicara gereja Donald Iloff kepada Houston Business Journal.
Uang itu digunakan untuk membayar 368 karyawan gereja, tanpa ada yang dilaporkan pergi ke Osteen, tetapi gereja dan pendeta utamanya tetap dikecam karena mengambil pinjaman.
Lakewood mulai melanjutkan layanan tatap muka pada pertengahan Oktober 2020 setelah ditutup pada bulan Maret.
“Seperti banyak organisasi yang ditutup sementara oleh pandemi, pinjaman ini memberikan bantuan keuangan jangka pendek Gereja Lakewood pada tahun 2020 memastikan bahwa sekitar 350 karyawan dan keluarga mereka akan terus menerima gaji dan tunjangan perawatan kesehatan penuh,” kata gereja dalam sebuah pernyataan kepada Houston Chronicle.
Khotbah Osteen dilihat oleh lebih dari 7 juta orang di TV dan online. Bukunya tahun 2004 Y Our Best Life Now berada di daftar buku terlaris New York Times selama lebih dari 200 minggu.
Perkiraan kekayaan bersihnya adalah $100 juta yang menyebabkan banyak kritik mengecamnya secara online.
"Tidak mungkin gereja ini harus mengeluarkan PPP smh," tulis seseorang secara online.
"Sesuatu tentang gereja besar tidak pernah cocok dengan roh saya, saya tidak akan pergi ke gereja yang pendetanya tidak menyebut nama saya," tambah yang lain.
"Tidak punya alasan untuk mendapatkannya jika dia mampu membayarnya kembali," yang ketiga menimpali.
Bisnis jutaan dolar tidak boleh diberi uang pembayar pajak…terutama gereja-gereja yang bahkan tidak berkontribusi…keberanian untuk memintanya juga curang,” komentar keempat.
Pendeta berusia 58 tahun ini telah menghasilkan banyak uang berkat penjualan buku dan pertunjukannya di depan umum. Gereja Lakewood-nya yang terkenal diwarisi dari ayahnya, seorang pendeta Baptis Selatan. Joel mengambil alih sebagai pendeta gereja pada tahun 1999, setelah ayahnya meninggal.
Gereja evangelis, yang berbasis di Houston, Texas dan merupakan salah satu yang terbesar di Amerika Serikat. Usaha kecil dapat mengajukan pinjaman KPS dengan bank mereka di bawah paket stimulus CARES Act pemerintah federal.
Pinjaman sebesar $4,4 juta yang diberikan kepada Gereja Lakewood Osteen adalah yang tertinggi ketiga yang diberikan di Houston pada bulan Juli dan Agustus, lapor Houston Business Journal.
Gereja besar, yang menarik sekitar 52.000 jemaat per minggu, diberikan pinjaman melalui Bank of America pada pertengahan Juli 2020.
Osteen dan gerejanya sebelumnya dikritik karena diduga gagal membuka pintunya bagi mereka yang membutuhkan. Badai Harvey melanda Houston pada tahun 2017. Banyak yang merasa gereja Osteen seharusnya menjadi yang pertama dibuka untuk menerima yang membutuhkan.
Setelah serangan balasan, gereja membuka pintunya untuk digunakan sebagai tempat perlindungan. Mr Osteen menyatakan bahwa gereja selalu terbuka untuk menerima mereka yang terkena dampak badai.
